白内障发生的原因是多方面的，可归纳为先天性、外伤性、并发性和老年性这几种。而老年性是最常见的。

    老年性白内障初期，混浊小而轻微，也叫做初发期，多没什么症状，可能有时感觉到单眼复视或多视，也会有虹视现象，这时对视力影响较小，没有做手术 的必要。以后，白内障发展为未成熟期或膨胀期，对视力有较大的影响，晶状体混浊比较明显，但又不甚均匀完全，晶状体里的水分增加，这样的晶状体手术时容易 破碎，摘出时不容易干净，残留的混浊物质容易影响视力。到了成熟期，晶体几乎完全混浊，晶体内的水分大大减少，肿胀消退，这是白内障摘出术的最适宜时机。 如果错过这一时期，白内障就发展至过成熟期，晶体液化，体积变小和变软，晶状体的囊膜变薄易破，摘出时难度增大，而且可能会发生一些不良并发症。

    随着白内障的发展，无论什么类型，其视力都呈缓慢减退，晚间更为明显，约经数年或数十年，就会到完全看不见的地步。这时只能分辨白天和黑夜，如 果两眼同时患有程度相同的白内障，他人可以看出其病眼的瞳孔变为灰色或白色。在整个患病过程中，一般不会出现眼红、眼痛等不适症状。